EuroWire , CHICAGO : Una ricerca durata 25 anni presso la Northwestern University ha evidenziato un andamento costante in un piccolo gruppo di adulti di 80 anni e oltre, che mantengono prestazioni mnemoniche più tipiche di persone di decenni più giovani. Il team studia i "SuperAger", definiti come individui di 80 anni o più che soddisfano rigorosi standard nei test di memoria episodica, tra cui un punteggio di almeno 9 su 15 in una misura di richiamo ritardato delle parole, paragonabile alle prestazioni tipiche delle persone di 50 e 60 anni.
I ricercatori hanno affermato che il programma di lunga data, con sede presso il Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease della Northwestern University, ha seguito i partecipanti con valutazioni annuali e, in alcuni casi, con donazioni di cervelli post mortem. Dal 2000, 290 partecipanti a SuperAger hanno preso parte al programma e gli scienziati hanno condotto autopsie su 77 cervelli SuperAger donati. I risultati sono stati riassunti dai responsabili del programma in un articolo prospettico che esamina il primo quarto di secolo di dati e analisi del tessuto cerebrale.
In tutto questo corpus di studi, i ricercatori hanno descritto due ampi modelli biologici che sembrano contribuire a spiegare perché alcuni anziani mantengano una memoria insolitamente forte. In alcuni casi, i SuperAger hanno mostrato resistenza, il che significa che il loro cervello non ha sviluppato gli accumuli di proteine amiloidi e tau comunemente noti come placche e grovigli associati al morbo di Alzheimer. In altri casi, gli scienziati hanno descritto resilienza, in cui placche e grovigli erano presenti ma non corrispondevano al grado di compromissione della memoria spesso osservato nell'invecchiamento tipico e nella demenza.
L'imaging e altre valutazioni hanno anche evidenziato una struttura cerebrale meno influenzata dai cambiamenti legati all'età. I ricercatori hanno riferito che i SuperAger non mostrano un assottigliamento significativo della corteccia cerebrale, lo strato esterno del cervello, e che una regione chiamata corteccia cingolata anteriore può essere più spessa nei SuperAger rispetto ai giovani adulti. La corteccia cingolata anteriore è coinvolta nell'integrazione delle informazioni relative al processo decisionale, alle emozioni e alla motivazione, funzioni che possono supportare l'attenzione e le prestazioni mnemoniche nella vita quotidiana.
La connessione sociale risalta in SuperAgers
Oltre ai risultati neurobiologici, un'osservazione ricorrente è stata quella comportamentale: i SuperAger tendono ad essere molto socievoli e a segnalare forti relazioni interpersonali, sebbene il loro stile di vita vari ampiamente in ambiti come le abitudini di esercizio fisico. I ricercatori della Northwestern University hanno descritto i SuperAger come spesso socievoli e socievoli rispetto ai coetanei che sperimentano un invecchiamento cognitivo più tipico, un modello emerso ripetutamente nel corso di anni di interviste e valutazioni di follow-up all'interno della coorte.
La struttura del programma ha permesso agli scienziati di abbinare queste osservazioni comportamentali a test clinici che monitorano la memoria e le capacità cognitive nel tempo. I partecipanti vengono valutati annualmente e i ricercatori hanno affermato che la combinazione di ripetute misure cognitive e di imaging cerebrale ha contribuito a distinguere una memoria eccezionale da variazioni a breve termine nelle prestazioni ai test. I ricercatori hanno anche utilizzato la finestra di follow-up a lungo termine per confrontare i partecipanti che mantengono punteggi elevati con quelli che mostrano un declino più tipico legato all'età.
Gli studi sul tessuto cerebrale aggiungono indizi cellulari
Gli esami post-mortem hanno aggiunto un ulteriore livello di evidenza, tra cui le differenze cellulari osservate nel tessuto cerebrale donato. I ricercatori della Northwestern University hanno riferito che i SuperAgers presentano più neuroni di von Economo, cellule specializzate collegate in precedenti ricerche al comportamento sociale, e neuroni entorinali più grandi, un tipo di cellula considerato fondamentale per la memoria. La corteccia entorinale è una regione coinvolta nell'elaborazione della memoria ed è spesso colpita nelle fasi iniziali del morbo di Alzheimer, rendendo la conservazione cellulare in quest'area un obiettivo fondamentale degli studi di neuropatologia.
Gli scienziati coinvolti nel programma hanno affermato che la donazione di cervello è stata fondamentale per identificare queste caratteristiche microscopiche, consentendo confronti impossibili da effettuare con la sola diagnostica per immagini da vivo. Il team di ricerca ha sottolineato che molti dei risultati riportati provengono da donatori che hanno accettato di essere seguiti per anni e di fornire tessuto per analisi dettagliate dopo la morte. I responsabili del programma hanno definito questi contributi essenziali per costruire una mappa più chiara di ciò che distingue una memoria superiore in età molto avanzata.
Il team della Northwestern University ha affermato che i risultati di SuperAging smentiscono l'ipotesi che il declino cognitivo sia inevitabile e contribuiscono a definire tratti misurabili che possono essere monitorati negli anziani. Documentando la struttura corticale preservata, le caratteristiche cellulari distintive e i modelli di resistenza o resilienza alle patologie correlate all'Alzheimer, il programma ha assemblato uno dei ritratti più dettagliati finora ottenuti della memoria superiore nelle persone di 80 anni e oltre.
L'articolo Gli scienziati identificano una caratteristica chiave negli ottantenni con una memoria forte è apparso per la prima volta su Manchester Dawn .